Retinopatia del prematuro (ROP) è una malattia degli occhi che si verifica in una piccola percentuale di bambini prematuri nei quali crescono sulla retina (lo strato sensibile alla luce costituito da cellule che rivestono la parete posteriore dell'occhio) dei vasi sanguigni anomali. L'immagine sotto mostra esempi di crescita normale e anormale dei vasi sanguigni retinici.

La ROP si verifica più frequentemente nei bambini più piccoli con peso molto basso alla nascita: per esempio, un bambino prematuro di 28 settimane ha un rischio maggiore di sviluppare una ROP rispetto ad un bambino prematuro di 32 settimane.

In alcuni casi, i vasi sanguigni anomali possono restringersi e andare via senza trattamento. In altri casi, i vasi possono continuare a svilupparsi e possono verificarsi gravi problemi oculari e di vista, come ad esempio:

·       Miopia

·       Strabismo (occhi non allineati)

·       Ambliopia (occhio pigro)

·       Glaucoma (danno del nervo ottico dovuto ad aumento della pressione oculare)

·       Distacco di retina

·       Perdita della vista o cecità

Cause di retinopatia del prematuro

I medici ancora non sanno con certezza ciò che provoca la ROP. I vasi sanguigni negli occhi normalmente terminano il loro sviluppo nelle ultime settimane prima della nascita. I neonati prematuri, tuttavia, lasciano l'utero protettivo prima che i vasi sanguigni degli occhi abbiano avuto la possibilità di svilupparsi pienamente. I neonati sono, quindi, esposti a elementi, quali farmaci, alti livelli di ossigeno, la luce e variazioni di temperatura. Questi fattori possono interferire con il normale sviluppo dei vasi sanguigni degli occhi e causare la ROP.

Altri fattori che possono avere un effetto sullo sviluppo della ROP sono:                                                                 

·                       Basso peso alla nascita

·                       Bassa età gestazionale

·                       L'uso di ossigeno supplementare dopo la nascita

·                       La carenza di vitamina E

·                       La razza (i caucasici sono più a rischio degli afro-americani)

·                       Anemia

·                       Complicazioni respiratorie

Diagnosi di Cause di retinopatia del prematuro

I bambini prematuri dovrebbero essere sottoposti a screening per la ROP poco dopo la nascita. Un oftalmologo (oculista) può diagnosticare la ROP durante un esame degli occhi del bambino in terapia intensiva neonatale di un ospedale (TIN) o in asilo nido.

A volte la ROP potrebbe non essere rilevata ad una visita del fondo oculare fino a diverse settimane dopo la nascita. Pertanto, è necessario controllare i bambini prematuri a rischio di ROP da quattro a sei settimane dopo la nascita. Se viene diagnosticata una ROP, i controlli devono continuare regolarmente fino aa quando la crescita anormale dei vasi sanguigni retinici regredisca spontaneamente o sia trattata dall’oculista.

Trattamento della retinopatia del prematuro

La ROP non va trattata nelle fasi iniziali. Solo se la lesione peggiora va trattata con la terapia laser dall’oculista.

La terapia può essere completata dalla chirurgia del distacco di retina trazionale, uso di lenti correttive, trattamento con bendaggio per l’ambliopia.